Ein Barcode ist eine optisch lesbare Darstellung von Daten. Barcodes stellen Daten in der Breite und dem Abstand paralleler Linien dar - diese werden gemeinhin als lineare oder 1D (eindimensionale) Barcodes oder Symbologien bezeichnet. Barcodes gibt es auch in Form von Mustern aus Quadraten, Punkten, Sechsecken und anderen geometrischen Mustern innerhalb von Bildern, die gemeinhin als 2D (2-dimensionale) Matrixcodes oder Symbologien bezeichnet werden. Barcodes können mit optischen Scannern, so genannten Barcode-Scannern oder Barcode-Lesern, gelesen oder mit spezieller Software aus einem Bild gescannt werden.

Symbologien

Die Abbildung zwischen Nachrichten und Barcodes wird als Symbologie bezeichnet. Die Spezifikation einer Symbologie umfasst die Kodierung der einzelnen Ziffern/Buchstaben der Nachricht sowie der Start- und Stoppmarkierungen in Balken und Leerzeichen, die Größe der erforderlichen Ruhezone vor und nach dem Barcode und die Berechnung einer Prüfsumme.

Lineare Symbologien können im Allgemeinen durch zwei Eigenschaften klassifiziert werden:

• Kontinuierlich versus diskret
  
  Zeichen in kontinuierlichen Symbologien stoßen in der Regel aneinander, wobei ein Zeichen mit einem Leerzeichen endet und das nächste mit einem Balken beginnt, oder andersherum. Zeichen in diskreten Symbologien beginnen und enden mit Strichen; der Zwischenraum zwischen den Zeichen wird ignoriert, solange er nicht so breit ist, dass es aussieht, als würde der Code enden.
  
  
• Zwei-Breiten versus viele-Breiten
  
  Balken und Zwischenräume in Symbologien mit zwei Breiten sind breit oder schmal; wie breit ein breiter Balken genau ist, hat keine Bedeutung, solange die Symbologie Anforderungen für breite Balken eingehalten werden (normalerweise zwei- bis dreimal so breit wie ein schmaler Balken).
  
  Balken und Leerzeichen in Symbologien mit vielen Breiten sind alle Vielfache einer Grundbreite, die als Modul bezeichnet wird; die meisten dieser Codes verwenden vier Breiten von 1, 2, 3 und 4 Modulen.
  
  Es gibt eine große Vielfalt an 2D-Symbologien. Die gebräuchlichsten sind Matrixcodes, bei denen quadratische oder punktförmige Module in einem Gittermuster angeordnet sind. 2D-Symbologien gibt es auch in einer Vielzahl anderer visueller Formate. Abgesehen von kreisförmigen Mustern gibt es mehrere 2D-Symbologien, die Steganografie nutzen, indem sie eine Reihe von Modulen unterschiedlicher Größe oder Form in einem benutzerdefinierten Bild verstecken.

Lineare Symbologien sind dafür optimiert, von einem Laserscanner gelesen zu werden, der einen Lichtstrahl in einer geraden Linie über den Strichcode schwenkt und dabei einen Teil des Hell-Dunkel-Musters des Strichcodes liest. Für die Bildgebung sind keine beweglichen Teile wie bei einem Laserscanner erforderlich. Im Jahr 2007 überholte die lineare Bildgebung das Laserscannen als bevorzugtes Scanverfahren aufgrund seiner Leistung und Haltbarkeit.

2D-Symbologien können nicht mit einem Laser gelesen werden, da es in der Regel kein Abtastmuster gibt, das das gesamte Symbol erfassen kann. 2D-Symbole müssen mit einem bildbasierten Scanner gescannt werden, der ein Charge Coupled Device (CCD) oder eine andere digitale Kamerasensortechnologie verwendet; 2D-Scanner haben jedoch die Funktion, 1D-Barcodes zu lesen. Außerdem erfordert die Bildverarbeitung keine beweglichen Teile wie bei einem Laserscanner.

Verbindungen von Barcodescannern mit einem Computer

Barcode-Scanner lassen sich je nach Anschluss an den Computer in drei Kategorien einteilen:

• RS-232 Barcode-Scanner (älterer Typ)
  
  RS-232-Barcodescanner erfordern eine spezielle Programmierung, um Eingabedaten an das Anwendungsprogramm zu übertragen.
  
  
• Barcodescanner, die über ein Adapterkabel an einen Computer und dessen PS/2- oder AT-Tastatur angeschlossen werden
  
  
• USB Barcode-Scanner
  
  Wie der Scanner mit Tastaturschnittstelle benötigt dieser Barcode-Scanner-Typ keinen Code oder ein Programm, um Eingabedaten an das Anwendungsprogramm zu übertragen. Wenn Sie den Barcode scannen, werden die Daten an den Computer gesendet, als ob sie über die Tastatur eingegeben worden wären.